Yvon Chouinard, fundador de la Patagonia, comenzó su carrera como escalador en 1953 con tan solo 14 años. Chouinard empezó a salir a Stoney Point cada fin de semana en el invierno y a Tahquitz, roca que queda por encima de Palm Springs. Allí se encontró con algunos otros escaladores jóvenes que pertenecían a la Sierra Club, incluyendo TM Herbert, Royal Robbins y Tom Frost. Con el tiempo, los amigos partieron de Tahquitz a Yosemite, para aprender por sí mismos a subir grandes paredes. Los únicos pitones disponibles en ese momento estaban hechos de hierro blando. Luego de conocer a John Salathé, un escalador suizo que una vez hizo pitones de hierro duro de ejes Modelo A, decidió hacer su propio hardware.

Chouinard hizo sus primeros pitones de un cuchillo viejo y los probó en las primeras ascensiones en Yosemite. Se corrío la voz y pronto sus amigos qurían tener pitones de Chouinard. Chauinard podía forjar dos pitones en una hora, y los vendía a $1.50 cada uno. Chouinard construyó una pequeña tienda en el patio trasero de la casa de sus padres en Burbank. La mayoría de sus herramientas eran portátiles por lo que podría cargar hasta su auto y viajar.

A la izquierda: Yvon en 1960′s locación Camp 4, Yosemite. Derecha: Yosemite 1972 – fotos: Patagonia Archives

 

Así en 1965, se asoció con Tom Frost que era un ingeniero aeronáutico y también escalador, y tenía un agudo sentido del diseño y la estética. Durante los nueve años que Frost y Chouinard eran compañeros, rediseñaron y mejoraron casi todas las herramientas de escalada, para hacerlas más fuertes, más ligeras, más sencillas y más funcional. Volvían de cada viaje a las montañas con nuevas ideas para mejorar las herramientas existentes. El principio básico de sus diseño provino de Antoine de Saint Exupéry, el aviador francés.

En 1970, El Equipo Chouinard se había convertido en el mayor proveedor de hardware de la escalada en EE.UU. También se había convertido en un villano del medio ambiente: debido a sus pitones estaban dañando la roca. Las grietas frágiles tuvieron que soportar el martilleo repetido de pitones, tanto durante la colocación y retirada, entonces la desfiguración de la roca era cosa seria. Después de una subida de la ruta de la nariz degradada en El Capitán, Chouinard y Frost decidieron eliminar de la empresa los pitones. Este iba a ser el primer paso para cuidar el medio ambiente, y que duró a lo largo de los años. Fue un gran riesgo de negocio – los pitones fueron y siguen siendo el pilar del negocio – pero tenían que ser hechos adecuadamente, y había una alternativa: las cuñas de aluminio. Las presentaros en un catálogo en 1972. El catálogo se abrió con un editorial de los propietarios sobre los riesgos ambientales de los pitones.

Izquiera: “Mi segunda tienda en Burbank era sólo algunos galpones metálicos abiertos, pero yo estaba empezando a entrar en producción en serie.”
Right: Empleados de The Ventura shop  1966 –  Fotos: Patagonia Archives

 

Cuando comenzaron a hacer más y más ropa, tenían que encontrar un nombre para su línea de ropa. “¿Por qué no "Chouinard?" Ya tenían una buena imagen de marca, “¿por qué empezar desde cero?” Tuvieron dos razones en contra. En primer lugar, no querían diluir la imagen de Chouinard como una empresa de herramienta mediante la confección de ropa bajo el mismo nombre. Y en segundo lugar, no querían que la ropa se asocian únicamente al montañismo. Para la mayoría de la gente la Patagonia era un nombre como Tombuctú o Shangri-La, lejana, interesante, no del todo en el mapa. Patagonia trae a la mente, como una vez escribieron en una introducción de un catálogo, "visiones románticas de los glaciares que caen en fiordos, barridas por el viento, picos dentados, gauchos y cóndores." Ha sido un buen nombre, y que puede ser pronunciada en todos los idiomas.

Left: Retrato de Yvon en the Ranch., Marzo 2011 – Photo: Jeff Johnson                      Right: Yvon haciedno “bongs.” en Ventura California – Photo: Tony Jessen

 

Problemas de moda

Durante la década de 1980, hicieron otro cambio importante. En un momento en que todos los productos outdoors eran color café, verde bosque o como máximo colorido azul claro, se lanzaron con la nueva línea de Patagonia en colores vivos. Introdujieron cobalto, verde azulado, rojo francés, aloe y espuma de mar. La popularidad de los colores intensos y el creciente atractivo de tejidos técnicos como Synchilla, creó una nueva preocupación. La etiqueta de Patagonia se había convertido en una moda como la camiseta de rugby y su popularidad se extendido más allá de la comunidad al aire libre.

Foto en Rivermouth Photo: Thompkins

 

A principios de la ética ambiental

Patagonia seguía siendo bastante pequeña como empresa cuando empezaron a dedicar tiempo y dinero a la crisis ambiental que era cada vez más evidente. Vieron lo que sucedía en los rincones más remotos del mundo, donde se arrastra la contaminación y la deforestación, la desaparición de los peces y la vida silvestre. Leyeron y se instruyeron sobre el calentamiento global, la deforestación y la quema de los bosques tropicales, la pérdida rápida de las aguas subterráneas y la tierra vegetal, la lluvia ácida, la ruina de los ríos y arroyos de colmatación sobre represas, reforzado con lo que vieron con sus propios ojos y olido con sus narices durante sus viajes. Al mismo tiempo, poco a poco se dieron cuenta de que las batallas cuesta arriba libradas por pequeños grupos para cuidar el hábitat, podían producir resultados significativos.

En los años 70 fue sus primera interacción con grupos de ayuda al medioambiente. Fueron a una reunión del consejo de la ciudad para ayudar a proteger una tragedia de surf local. Sabían vagamente que el río Ventura una vez había sido un hábitat importante para la trucha arco iris salmón. Durante los años 40 dos represas se construyeron y desviaron el agua. A excepción de las lluvias, la única agua que corría por el río eran aguas residuales. En esta reunión los expertos declararon el río como “muerto” Las cosas se veían sombrías hasta que un estudiante de biología de 25 años de edad, dio una presentación de diapositivas de fotos que había tomado a lo largo del río, de las aves que vivían en los sauces, de los ratones almizcleros y serpientes de agua, de las anguilas que dio lugar en el estuario. Incluso mostró una diapositiva de un grupo de trucha arco iris.

Comenzaron a ayudar abriendo correos y pequeñas contribuciones para luchar contra la batalla del río. A medida que más planes de desarrollo surgieron, los Amigos del Río Ventura trabajaron para limpiar el agua y para aumentar su flujo. La vida silvestre aumentó más y las trucha arco iris comenzaron a poner sus huevos.

"Esto nos enseña dos lecciones importantes: un esfuerzo mínimo puede hacer la diferencia, y que un hábitat degradado, con esfuerzo, se puede restaurar" decían. Este episodio los inspiró y empezaron a hacer donaciones regulares, que se adhieren a grupos pequeños de trabajo para proteger o restaurar el medioambiente, en lugar de darle el dinero a las ONG con grandes equipos, gastos grandes y conexiones corporativas.

En 1986, se han comprometido a donar el 10% de las utilidades de cada año a estos grupos. Después subieron al 1% de las ventas, o el 10% de los beneficios, lo que fuera mayor. Han mantenido este compromiso cada año desde entonces.

Los próximos pasos

Continúan la búsqueda de telas más amigables con el medio ambiente. Están utilizando más cáñamo en algunos productos en combinación con poliéster reciclado. Uno de sus proveedores ha encontrado una manera de reciclar poliéster a partir de fuentes distintas de las botellas de soda, y están haciendo uso de esa tela en algunos de sus productos más vendidos. La verdad es que la ropa sí puede ser potencialmente reciclable. En el futuro, debería ser posible para los consumidores devolver una chaqueta a base de poliéster para luego ellos reciclar. 

Treinta años después de que apareció la etiqueta de la Patagonia por primera vez, continúan haciendo el mejor producto.